A Igreja da Graça - Academia das Artes dos Açores

Edificada no século XVII, não é certa a data da conclusão da construção da Igreja da Graça, sendo que um dos registos melhor aceites pelos historiadores é o de Frei Agostinho de Monte Alverne, que relata que os eremitas de Santo Agostinho “se mudaram em 1618 para o seu convento, que com a respectiva igreja estava completo em 1680”. Em termos arquitectónicos integrado o convento e respectiva igreja na vaga das novas fundações monásticas que se seguiram aos primitivos franciscanos, todo o edifício faz eco de uma politica religiosa de espírito contra-reformista, marcado pela afirmação dos valores tradicionais de pregação e do ensino religioso, que vigorou em todos os territórios de expressão católica após o Concílio de Trento. A igreja, com o seu frontispício voltado para sul, precedido de ampla escadaria com três patamares, tinha o convento com o seu claustro quadrangular para nascente e cerca para norte, seguindo pois a mesma organização da dos franciscanos. De resto, reconhece-se no frontispício, bem como na sua configuração espacial e no essencial da sua estrutura orgânica interior toda a tipologia da igreja dos franciscanos, marcadamente economicista e austera, e ainda de influencia quinhentista e alheia às inovações entretanto verificadas.
Inicialmente dimensionado para duas dezenas de religiosos e provido de mestres de teologia, filosofia e gramática, o Convento manteve a vocação para o ensino durante século e meio de existência. Extinto em 1832, durante o período compulsivo do Liberalismo que levou à extinção das ordens religiosas em Portugal, e consequente profanação da respectiva igreja, todo o espaço do Convento da Graça, incluindo a igreja, passou a ser utilizado para outros fins. Em 1848, e até 1852 na cerca foi instalado o mercado agrícola da cidade, depois do mesmo espaço ter servido de horta ao Batalhão de Ponta Delgada. A partir de 1852 funcionou no edifício principal o liceu de Ponta delgada e o primitivo Núcleo do Museu de História Natural. Quanto à igreja, primeiro foi adaptada a ginásio do liceu, tendo posteriormente albergado o Tribunal Judicial e Secretaria das Finanças.
Pelo meio, foram levantados novos espaços como um edifício destinado a acolher a biblioteca pública e um anexo que serviria como escola primaria (hoje Biblioteca Municipal). Apenas nos anos setenta do século passado todo o complexo conventual mereceu uma profunda reflexão arquitectónica e de espaço, tarefa entregue ao arquitecto Luís Cunha, cujo projecto datado de 1971 previa a transformação do claustro em auditório municipal e da igreja em sala de leitura da Biblioteca Pública. Sem ter reunido consenso, o referido projecto acabaria por concretizar-se somente no que respeita ao Auditório, ficando inacabada a parte correspondente à igreja, que desde 1981 é a Academia das Artes dos Açores.